Les passants condidérables

La traversée des images

Quand j’ai rencontré Olivier Verley pour la première fois, il pratiquait le paysage en noir et blanc.
Fadi Zahar, qui tient une librairie de référence sur la photographie à Paris, avait souhaité que j’accompagne d’un texte introductif l’exposition de paysages programmée dans l’une de ses galeries. Des paysages que j’apprécie tout particulièrement, à la fois pour ce qu’ils représentent : une campagne française à laquelle je me sens très attaché, et pour leur forme : une composition claire et maîtrisée. J’aime ces ciels qu’il sait rendre présents, mais pas forcément chargés, ces terres cultivées du Vexin et du Gers dont les lignes sont harmonieuses, ces ponctuations marquées par des arbres solitaires. J’approuve enfin ses références à Pierre de Fenoyl, paysagiste de grand talent avec qui il a travaillé durant les trois dernières années de sa vie.

Il y a quelques mois, Olivier Verley est revenu avec un nouveau projet, constitué d’images radicalement différentes. Seul lien avec le passé, le noir et blanc. Pour le reste, j’ai eu d’abord le sentiment de ne plus m’y retrouver : il était comme un autre photographe, une autre personne. Satisfait d’avoir accompli quelque chose de nouveau pour lui, et en même temps un peu anxieux de savoir comment son orientation vers un autre genre photographique allait être appréhendée par les regards extérieurs.
Il faut dire qu’il n’est pas aisé aujourd’hui de changer à la fois de sujet et de style, de prendre le risque de ne plus être reconnu, à l’heure où l’artiste doit sans cesse consolider son « image »  et démontrer ses capacités à re-produire ce qui « marche ». Il semblait avoir ignoré ces considérations – et c’est tout à son honneur.

 Face à lui donc un enjeu de taille : dresser le portrait d’une ville. On aurait pu imaginer qu’il aborde la ville en question – en l’occurrence celle de Cergy – à travers sa configuration physique, architecturale. Il a préféré une démarche plus audacieuse en ce qui le concerne, celle qui consiste à se lancer dans une rencontre avec ses habitants et dépasser le simple cadre de la photographie. C’est à dire les approcher, parler avec eux, recueillir leurs témoignages, et envisager la pratique proprement dite du portrait d’une autre façon. En bref, un inventaire visuel, humain, verbal, social, culturel, politique, voire psychologique…
Et au bout de plusieurs mois de labeur, se retrouver face à une double question : selon quelle logique articuler tous ces documents les uns par rapport aux autres – les images et les mots -, mais aussi dans quel ordre présenter ces gens avec lesquels il avait établi un dialogue ?

Parallèlement à cette question se pose de façon inévitable celle de la représentativité de l’échantillon de population ainsi constitué. Car même totalement libre comme il a pu l’être dans sa démarche, il a sans cesse gardé à l’esprit l’objet de la commande : donner des habitants de Cergy une image significative, partant ainsi du principe rappelé par le Maire de Cergy que ce sont eux qui font la ville : « Une ville, c’est une abstraction qui s’incarne d’abord dans ses habitants ».
D’un point de vue strictement photographique, il est intéressant de se demander pourquoi avoir choisi de mettre en œuvre de façon systématique deux pratiques différentes du portrait, de proposer chaque fois deux visions de la même personne ; deux visions qu’Olivier Verley considère comme complémentaires. De même qu’il considère que la photographie seule, ne peut restituer de manière satisfaisante le contenu de ses rencontres : les mots en « disent » plus, ou disent autre chose – éternel débat quant au pouvoir comparé des mots et des images.

Quoiqu’il en soit, cette précaution qui consiste à réunir plusieurs visions d’un même sujet et à mêler le mot à l’image traduit une forme d’humilité tout à fait louable devant la tâche à accomplir. On ne peut toutefois s’empêcher d’interpréter les deux modes d’écriture photographique, à savoir, très schématiquement, le flou et le net. Le premier, qu’il faut absolument débarrasser de ses vulgaires connotations négatives, est conçu ici comme une expression du mouvement, donc un moment de vie – et non une approximation ou un raté. Tandis que le second donne une vision plus posée, pour ne pas dire plus pondérée du sujet, une approche plus cadrée, plus détaillée.
Mais rien ne permet pour autant d’affirmer qu’une image nette est plus vraie ou plus juste qu’une image floue. La vérité, la justesse sont parfois du côté du mouvement, dans le fait de laisser le geste imprimer des formes inattendues, aléatoires, dans l’espace de la photographie. Car l’opérateur a choisi dans l’un des deux portraits de pratiquer chaque fois une pause d’une seconde, c’est à dire un moment relativement long au cours duquel une place est laissée au hasard dans le processus de matérialisation de l’image. Un hasard qui rend le sujet plus transparent ou plus opaque, plus mystérieux, en tous cas différent de celui qui apparaît dans l’autre portrait réalisé normalement, au 1/60 ou au 1/125 seconde.

On pourrait à propos de ces diptyques développer la comparaison dans d’autres directions et laisser filer la métaphore : d’un côté la rigueur du document, l’analyse, de l’autre l’expérience de la forme, l’interprétation ; d’un côté l’image objective, de l’autre l’image cachée. Le sujet du portrait se loge sans doute entre les deux, ou dans la combinaison des deux. En quelque sorte là où la parole intervient.

C’est ainsi que dans ce livre, on est invité à passer d’un registre visuel à l’autre et à découvrir, grâce aux témoignages recueillis, un peu de ces existences très diverses, à traverser en quelque sorte les images pour approcher celles et ceux qui composent la ville de Cergy.

Gabriel Bauret, préface, les passants considérables, éditions Points de suspension.

Commissaire d’exposition
Et auteur d’ouvrages sur la photographie.